Mélèze d'Europe

L'aire naturelle de ce conifère résineux à feuilles caduques étant située dans les Alpes, on ne sera pas surpris de le voir communément présent dans ce même endroit à des altitudes allant de 1200 à 2200 mètres et moins fréquemment dans le Nord-Est où il a été introduit à l'aide de races de basse altitude. On citera:

(1) La race autrichienne qui supporte une humidité supérieure à celle des Alpes.

(2) La race polonaise, également de basse altitude mais de climat continental sec.

(3) La race des Sudètes, laquelle supporte l'humidité et est moins exigeante que celle des Alpes en terme de lumière et pousse en altitude moyenne.

Également appelé mélèze commun ou Pin de Briançon, le mélèze d'Europe résiste très bien au vent, au froid ainsi qu'aux écarts de température. Ce mélèze est caractéristique des zones montagneuses et marque généralement la limite supérieure de la forêt. De croissance initiale moyenne, il a une longévité remarquable qui peut aller jusqu'à 500 ans. Monoïque, sa floraison a lieu en avril-mai. Indifférent à la nature chimique du sol, il pousse sur des sols dont le pH doit être supérieur à 4. Il préfère les sols frais et bien aérés; on le trouve plutôt sur les versants exposés au nord (ubacs). Il réclame une atmosphère plutôt sèche (600 à 1100 mm/an) et craint la pollution atmosphérique.

Ses frêles branches, alliées à la perte de ses aiguilles en hiver (c'est le seul conifère qui perde toutes ses aiguilles en automne ou au cours de l'hiver), lui donnent un aspect d'arbre mort durant cette saison. Son écorce épaisse lui assure une bonne protection au froid. On notera que les forêts de mélèze sont appelées mélèzeins ou mélézins. A l'automne, les feuilles des mélèzes de haute altitude jaunissent et prennent une couleur dorée avant que les sujets situés plus bas ne fassent de même.

Un chancre transmis par un puceron s'attaque au mélèze d'Europe après avoir été l'hôte d'un épicéa, et entraîne chez le mélèze une excroissance suintante. Afin d'éviter ce problème, on installera de préférence la race de mélèze la mieux adaptée à la station, on évitera les fonds de vallée où l'humidité atmosphérique risque d'être trop élevée et la proximité des épicéas pour la raison donnée précédemment. En cas d'atteinte, on enlèvera bien entendu les arbres chancreux. Le mélèze a pour ennemi la tordeuse du mélèze; suivant une période d'environ 10 ans, le mélézin jaunit en plein été, ce parasite ayant pondu ses oeufs et les chenilles se nourrissant en mangeant la base des aiguilles de mélèze, entraînant le dessèchement de celles non dévorées.

Le mélèze d'Europe se croise avec le mélèze du Japon pour donner un mélèze hybride ayant une très forte croissance juvénile et une large amplitude écologique.

Son esthétique, sa durabilité et ses propriétés mécaniques élevées font de son bois dense un matériau d'excellente qualité utilisé en charpente et en tranchage, seule sa manipulation est rendue difficile, son bois donnant facilement des échardes. Étant riche en résine, le bois de cœur est naturellement durable et de petites plaquettes de ce bois, appelées bardeaux forment une toiture imputrescible.